Кто «они» и кого «его» Рахмон не пояснил. Однако вскочивший было на ноги Булычёв понял, согласился, обречённо махнул рукой и снова сел. Ближайшее будущее неизвестного судна, показавшегося на горизонте, действительно выглядело бесперспективным. Словно в подтверждение, за тем горизонтом, от которого море уносило оранжевый спасательный плот, громыхнул взрыв, потом ещё один, ещё и дымный столб, указывавший местонахождение погибающего противолодочного корабля, растаял в сером небе.

- Абзец, - сказал Рахмон.

С противоположной стороны грохнуло одиночным орудийным выстрелом, прямо по курсу движения уфо образовалось облачко. Аппарат пришельцев вдруг резко затормозил и, повисев несколько секунд неподвижно, рванул обратно.

- Ничего себе, - заинтересованно пробормотал Булычёв.

- Ага, - согласился Рахмон. – Что-то новенькое. Надеюсь, уроды не успели пристегнуться и расшибли носы о лобовое стекло. Или что у них там есть.

Чёртово блюдце промчалось над плотом, ни на секунду не затормозив, и скоро превратилось в точку на горизонте.

- Ты понял? – Булычёв поглядел на товарища. – Что это было?

- Похоже, они его пугнули и оно их испугалось, - сказал Рахмон.

- Объект идентифицирован, - сообщила Света, собравшая, видимо, в кулак всю волю электрических цепей, - корвет класса «Висби», сторожевой корабль ВМФ Объёдинённой Балтии. Вооружение…

- Ладно, не надо про вооружение, - отмахнулся Булычёв. – Балты, значит. Ты скажи лучше, что они тут делают?

- Предположительно, несут охрану государственной границы, - сказала киборгиня. – Возможно, мы приближаемся к территориальным водам Объединённой Балтии.

- Ага, - усмехнулся Рахмон. – И балты сделали по уродам предупредительный выстрел. А уроды послушались.

Это покажется открытием только для самых неискушённых в истории человечества читателей – с самого начала своей некороткой истории Русское Географическое Общество представляет собой… нет, не одно из подразделений внешней разведки Государства Российского (независимо от официальных названий этого государства), а вполне самостоятельную специальную структуру, действующую на всех широтах в интересах Державы. Конечно, Н.М. Пржевальский, П.П.-Семёнов Тянь-Шанский или, скажем, Н.Н.Миклухо-Маклай запомнились в отечественной истории как великие исследователи и их вклад в фундаментальную науку неоценим. Но в действительности каждый из этих великих, как и каждый из сотен и даже тысяч других, менее знаменитых русских географов выполнял всякий раз вполне конкретные, вполне практические и вполне специальные задачи – сбор сведений о вероятных противниках и союзниках, изучение вероятного театра военных действий, подготовка безопасных маршрутов для движения армии и флота и т.д., и это – только за рубежом. Не менее специальными и прежде всего государственными были и остаются задачи Русского Географического Общества и в самой России. Именно изучение российских пространств являлось первоочередной задачей Общества при его создании. Изучение и, что естественно, предотвращение утечки этой информации к вероятным врагам, коих у России всегда было множество и которые, согласитесь, дорого бы заплатили, например, за подробную карту будущего плацдарма вторжения. И, например, неоднократно осмеянная русской сатирой неточность отечественных карт в действительности играла свою, важную роль в укреплении обороноспособности страны.

Словом, Русское Географическое Общество успешно сочетало и сочетает в себе качества действительно научного учреждения, очень удобную легенду для любого рода специальных операций на любой территории (в первую очередь, конечно, для сбора информации), и очень эффективно исполняло и исполняет как разведывательные, так и контрразведывательные функции.

Наконец - вернёмся к статусу научного учреждения - Общество имеет все права с полной серьёзности подробно исследовать даже те вопросы, на которые ни один уважающий себя парламент, да что парламент! ни одно правительство не выделит финансирование по строке «оборона и государственная безопасность». Исследовать место падения Тунгусского метеорита? Это была первая вакуумная бомба или энергетический разряд пушки Николо Теслы, словом, угроза безопасности? Да бросьте вы! Взять пробы со дна Японского моря и изучить тамошнюю вулканическую деятельность для строительства подводной базы военного флота? Не смешите нас! Составить подробную карту Гималаев для разработки маршрута вторжения в Британскую Индию? Полный бред! И никто не даст ни копейки.

Но если эти же самые исследования и разработки производит Русское Географическое Общество, то никаких проблем. Интересы науки требуют, а то, что вы, господа государственные мужи, в фундаментальной науке ничего не смыслите, так вам и не положено.

Поэтому, когда возникла необходимость в практической уфологии, в Русском Географическом Обществе была создана уфологическая служба. Проводя аналогию с Вооружёнными Силами –род войск, ориентированный исключительно на борьбу, пардон, на изучение того непонятного и грозного, которое в середине XXI века вдруг полезло из океанских глубин и его стало невозможно не замечать.

Легко догадаться, что для изучения, скажем, НЛО, атаковавшего сухогруз «Нежин» на маршруте Сингапур – Петербург, этот самый уфо нужно, как минимум, сбить. Поскольку добровольно предаваться в руки человеческой науке неопознанный летающий объект почему-то не желает, а совсем наоборот, запутывает следы, петляет в воздухе, скрывается под водой и вообще ведёт себя неприлично. А чтобы, скажем, разобраться в причинах внезапного исчезновения всей вахты нефтяной вышки Р-919 в Каспийском море необходимо провести полноценное расследование, учесть показания свидетелей и данные спутников об активности уфо в этом районе, а потом – опять же – выследить уфо и сбить. Хотя бы для того, чтобы спросить: а не вы ли, случайно, находились в такой-то час такого-то дня в районе вышки Р-919, а если вы, то куда дели людей? Если, конечно, будет кого спрашивать. Словом, функции уфологической службы Русского Географического Общества оказались вполне себе боевыми.

А поскольку уцелевшие пассажиры и экипажи сбитых в ходе исследования уфо сплошь и рядом не испытывали желание не только отвечать на вопросы уфологов, а и вообще общаться с любознательным человечеством иначе, как языком акустических залпов  и плазменных очередей, очень скоро в уфологической службе были созданы группы захвата, обозначенные с научной корректностью группами контакта. Ведь, в конце концов, человечество не оставляло надежды на превращение необъявленной Войны с саламандрами (термин, правда, появился много позднее описываемых событий) в конструктивный диалог.

За три года, прошедших с начала Terror from Deep, значение и численность войск контакта в уфологической службе Русского Географического Общества увеличились кратно – интенсивность встреч с подводными пришельцами нарастала и всё чаще эти встречи происходили, что называется, на короткой ноге. А буквально за две недели  до описываемых событий спецгруппы уфологической службы были приписаны к каждому флотскому соединению и даже кораблям, совершавшим одиночное плавание. На «Генералиссимус Шеин», который совершал в это время учебный поход с дружеским визитом к берегам Шотландии и всю прошлую неделю у этих берегов демонстрировал какое-то там отношение России к очередному чему-то там в Соединённом Королевстве Великобритании, Шотландии, Северной Ирландии и Уэльса, тоже была прислана группа контакта. Которая взошла на борт на рейде Абердина.

И три бойца которой – единственные уцелевшие после атаки уфо -  наблюдали сейчас со своего спасательного плотика до нелепости странную встречу УФО с балтийским сторожевиком.

Ситуация в самом деле выглядела очень нелепо. Чёртово блюдце, которое несколько часов назад беспощадно и, не особо затрудняясь, утопило гордость русского Балтийского флота, сейчас отступило перед каким-то занюханным сторожевиком! У Рахмона имелись все основания сомневаться в том, что такое возможно за просто так. О чём Рахмон заявил со всей прямотой сиволапого таджика.

- Не спеши с выводами, - сказал Булычёв. – Они возвращаются. Может, просто за консультацией летали?

Чёртово блюдце снова стремительно приближалось, вырастая из точки на горизонте в серебристый диск. Стремительно прошло над плотом – в высоте, не поднимая за собойц воздушный вихрь, который неминуемо снёс бы пассажиров плота в воду, и устремилось прямо на балтийский сторожевик. Снова грянул выстрел – пассажирам плота теперь удалось заметить, что стреляло носовое орудие корвета, - перед летающей тарелкой снова появилось облачка разрыва и уфо снова резко затормозило, словно наткнувшись на стену.

- Они в самом деле его предупреждают, - сказал Рахмон.

- Да уж. Иначе они бы били ракетами, - сказал Булычёв. – Света, на этом, «Висби» есть ракетное вооружение?

- Да, - сказала киборг. – Ракетная установка класса…

- Ладно, не надо, - отмахнулся Булычёв. – Я так спросил, без подробностей.

- А может, они в курсе, что ракетами его не взять? – предположил Рахмон. Предположение имело смысл – погибший «Шеин» успел сделать, по крайней мере, один ракетный залп прежде, чем акустический удар накрыл корабельную систему наведения и снёс командирскую рубку вместе с командирами.

- Откуда бы? – возразил Дик. Возражение тоже имело смысл – специалисту электронных систем было прекрасно известно, что даже группа контакта не успела передать внешнему миру никаких подробностей о нападении. А корабельный связист – тем более.

- И вообще, - продолжил Булычёв. – Если ракетами его не взять, то из пушки палить тем более бессмысленно.

Повисев пару минут неподвижно, летающая тарелка взяла обратный курс.

- Пинг-понг, мля, - сказал Рахмон.

Некоторое, мучительно тянувшееся для людей на плоту, время диспозиция выглядела так, как выглядит футбольное поле перед началом договорного матча. С одной стороны зависла враждебная летающая тарелка, с другой стороны дрейфовал сторожевой корабль, а между ними качался на волнах оранжевый спасательный плотик. Волны несли плотик в сторону сторожевика, но корабль, не выказывал намерения двинуться ему навстречу, хотя несомненно уже заметил, не мог не заметить. Похоже было, что приблизившись к определённой точке, балтийский корабль просто застопорил машины. А чёртово блюдце в любой момент могло нагнать плот, или даже не догонять, а просто расстрелять, накрыть одним акустическим залпом, но не делало этого. Две команды, точнее – два игрока и между ними мячик, который катится в сторону одного из игроков исключительно благодаря неровности поля.

Море вспенилось совсем рядом с плотом и плот качнуло так, что стоявшие на ногах люди едва не свалились в воду, а не свалились лишь благодаря реакции киборга – Света ухватила обоих мужчин за одежду и удержала на плоту со всей силой, отпущенной кибернетическому организму создателями.

- Уроды! – выкрикнул Рахмон в сторону уфо, потому что именно оттуда был произведён вспенивший воду акустический залп. – Мазилы!

- Ладно тебе, - сказал Булычёв, сплюнув попавшую в рот морскую воду. – Зато мы к балтам сразу ближе стали…

Завершить миролюбивое рассуждение Булычёв, не успел, потому что уфо снова выстрелило и плот снова тряхнуло. Сразу последовал ещё один выстрел  и уфо принялось стрелять безостановочно, и всякий раз выстрел чуть-чуть не достигал плота, а лишь вспенивал воду за бортом, поднимал волны, и волны гнали плот в сторону балтийского сторожевика. Сторожевик не двигался, но расстояние между ним и плотом быстро сокращалось.

- По-моему, они гонят нас к балтам, - сказал Булычёв, приняв, наконец, сидячую позу, при которой качка не доставляла особого дискомфорта.

- К гадалке не ходи, - согласился Рахмон и с явным сожалением пощёлкал курком автомата. – Что ты об этом думаешь?

Булычёв пожал плечами.

Рахмон посмотрел на Свету, передёрнул затвор, подмигнул:

- Света, а что тебе предписано, если  возникает угроза попасть в плен?

- При угрозе захвата противником производится самоликвидация с нанесением максимального ущерба противнику, - сообщила киборг.

- Взорвёшься? – Рахмон радостно хохотнул.

- Да погоди ты, - с заметной поспешностью перебил познавательную беседу Булычёв. – Почему ты сразу решил, что это плен? С Балтией мы не воюем, и они всё-таки люди.

- Ага, - сказал Рахмон. – А с уродами они играют в пинг-понг. Сейчас подача перейдёт к сторожевику и нас тем же Макаром погонят обратно. Только бы осколками не зацепило. У балтов, насколько помню, пока нет акустических орудий.

На этой реплике Рахмона уфо действительно прекратило стрельбу, и волны перестали подгонять плот. Впрочем, сторожевик своим правом подачи не воспользовался, а спустил шлюпку. Шлюпка отвалила от борта, явно намереваясь подойти к плоту.

- У нас примерно четыре минуты, - сказал Рахмон, прикинув расстояние. – Надо что-то решать.

Как младший по званию, Рахмон, конечно, должен был дождаться, что скажет лейтенант Булычёв. Однако офицерского и боевого опыта  у выпускника Морского Корпуса Петра Великого было несомненно больше, чем у специалиста по электронным системам. Да и лейтенант, на то было похоже, просто растерялся.

То есть, Булычёв, конечно, представлял, что он, офицер, должен принять какое-то решение, что-то скомандовать, что два бойца – сержант и киборг – ждут приказа. Его приказа. Но что командовать? Какое вообще решение возможно принять? И почему он должен его принимать?

До сих пор Булычёв воспринимал своё лейтенантское звание как некую условность. Он никогда не собирался быть военным, он любил электронику, игры с цифрами, развлечения с формулами, был в этом занятии лучшим, и в своём выпуске Ленинградского политехнического именно он, простой парень с Северного Урала оказался единственным, кто получил красный диплом. И перед ним открывались необъятные горизонты, и он только-только женился на красавице Татьяне, и он не собирался быть военным. Но работу по специальности, с множеством бонусов, и – самое главное для молодой семьи в Питере – квартирой на Лиговском, карьерную перспективу и допуск к самым передовым технологиям, всё это выпускнику политеха сразу после вручения диплома предложило Русское Географическое Общество. Опередив при этом, как признался позднее по пьянке кадровик Пыжов, Пятое отделение с. Е. И. В. Канцелярии и Путиловскую сталелитейную корпорацию, которые тоже вели охоту за молодыми специалистами. Булычёв на предложение Географического Общества согласился моментально, и что с того, что условием поступления на эту работу было подписание контракта военнослужащего, принятие воинской присяги и получение воинского звания? Присяга карман не тянет, воинское звание было офицерским и давало некоторую надбавку к жалованью, а по условиям контракта от лейтенанта Булычёва не требовалось ничего, кроме того, что он умел и любил делать – работать с электроникой.

О, конечно, Дик сразу оказался в курсе дел уфологической службы, поскольку именно для работы в ней, только что созданной, его и завербовал кадровик Пыжов. Но ничего специфически офицерского от него не требовалось. Даже когда его через два года приписали к войскам контакта и включили в группу майора Самохина, он по-прежнему оставался лишь специалистом по электронным средствам. А открытие, что по контракту военнослужащего и в соответствии с присягой, его, лейтенанта Булычёва можно отправить куда-нибудь к чёрту на кулички, было неожиданным (всегда надо читать пункты, напечатанные мелким шрифтом), но, если вдуматься, не таким уж неприятным. В конце концов, он же мужчина, и успел, как вникнуть, так и проникнуться важностью борьбы с подводными агрессорами. Наконец, семейная жизнь с красавицей Татьяной уже не приносила прежней радости, для придания отношениям свежести и возвращения прелести ему, мужу просто необходимо было время от времени отлучаться для важной мужской работы, чтобы было откуда возвращаться с победой. И год службы в группе контакта таких возможностей предоставил немало, нимало не изменив отношение Булычёва к лейтенантскому званию, как к некоей условности. Мнимой величине. Он занимался своей электроникой, а жизнь и служба офицеров и бойцов протекала сама по себе, никак не затрагивая его.

Однако вот поди ж ты. Всё когда-нибудь случается первый раз. На войне как на войне. Час настал. И всё такое.

Сержант Рахмон Руга ждал от лейтенанта Булычёва какого-то решения. Потому что он был лишь бойцом группы контакта и понимал дисциплину, а рядом был лейтенант, который хотя и ни разу за год не командовал, но всё ж таки он был лейтенант! Во всяком случае, Булычёву казалось, что такие чувства сейчас испытывает военно-морской таджик.

Киборг Света, надо полагать, тоже ждала какого-то приказа от лейтенанта Булычёва, потому что боевые киборги запрограммированы на исполнение приказов. И даже программа самоликвидации при угрозе захвата в плен – это специалист по электронике и программированию чётко понимал – могла запуститься только в отсутствие поблизости человека, способного отдать какой-либо приказ. А такой человек рядом был, и это был лейтенант Булычёв, и лейтенант Булычёв, кстати, вполне мог отдать киборгу даже приказ на самоликвидацию, но, вот, имело ли смысл?

И вообще, что он должен был сейчас решить и какой приказ он сейчас мог отдать? Прыгнуть всем в воду? Радостно замахать руками, приветствуя балтийскую шлюпку? Приказать Свете затаиться, а потом взорваться на борту сторожевика, желательно поближе к трюму или крюйт-камере, чтобы корабль непременно затонул? А с какой стати, ведь Россия не воюет с Балтией? А с какой стати тогда корабль Балтии играл в пинг-понг с враждебным уфо? Впрочем, а откуда бы балтам знать, что это уфо враждебное? Ччччёрт побери, каким же глупым выглядел любой возможный вариант решения!

Балты приближались молча, мерно поднимая и опуская вёсла. Забавный парадокс – вторая половина XXI века, а шлюпки по-прежнему остаются на гребном ходу, как сто, пятьсот или две тысячи лет назад. Последствия энергетического кризиса начала столетия. Или экологического кризиса первой четверти века. Или, чёрт его знает, какого ещё древнейшего кризиса, заставляющего флот любой страны сотни лет придерживаться определённых традиций.

- Дима, - негромко сказал Рахмон, поднимаясь на ноги и перехватывая автомат поудобнее, для рукопашного боя, на всякий случай. – Киборг.

Дик кивнул. Да, главную загвоздку сейчас представляла Света. Киборг в виде пышноформой блондинки. Если бы их спасал русский корабль, проблемы, понятно, не возникло бы. Не возникло бы проблемы и в том случае, реши их пленить чужие – киборг просто самоликвидировался бы, по возможности, вместе с уфо. Но сейчас к ним приближалась шлюпка сторожевого корабля Объединённой Балтии и киборг был проблемой. Потому что присутствие киборгов в Вооружённых Силах…

Нет, оно не было запрещено международным правом и, вероятно, не рассматривалось даже как предосудительное. Да, собственно, и полноценных боевых киборгов ещё не существовало (первый такой экземпляр появится только в будущем году, и это будет отдельная песня, потому что ещё через год боевые киборги прекрасно проявят себя в конфликте на Тихом океане, а уже через десять лет боевых киборгов сочтут за то самое супероружие, которое позволит переломить ход Войны с саламандрами в пользу человечества. Разумеется, предвидеть этого никто из участников описываемых событий не мог, поэтому рассказано это лишь для понимания читателя). Света была просто кибернетическим организмом, более человека приспособленным для решения некоторых практических задач в полевых условиях.

Проблема была в том, что по Уставу и внутренним документам киборги проходили как сверхсекретное оборудование, которое ни при каких обстоятельствах не могло попасть в руки любой иностранной державы, хоть даже и самой дружественной и союзной. А Объединённая Балтия не входила в число чрезмерно дружественных Российской Федерации держав. Более того, балтийский сторожевик в описываемой ситуации вёл себя более чем странно по отношению к враждебному летательному аппарату. Тем не менее, этот сторожевик в данной ситуации являлся единственной надеждой людей на спасение. Да и не было у людей на плоту никакой возможности уклониться от балтийского радушия, которое сторожевой корабль очевидно намеревался проявить.

Логичным бы, конечно, представлялась самоликвидация киборганической блондинки – за борт прыг, и нет никакого секретного оборудования, спасайте двух уфологов с потонувшего корабля. Однако в присутствии людей киборг могла так поступить только по приказу (так составлена базисная программа, во избежание недоразумений, подобных имевшему место в Тегеране в 54-м году). А из двух людей (такова программа) приказ мог отдать только старший по званию. То есть, лейтенант Булычёв.

Объяснять, в чём тут загвоздка? Или умный читатель сам догадается, какие чувства испытывал специалист по электронике по отношению к кибернетическому организму очень человекоподобной формы? С которым, надо напомнить, лейтенант отслужил в группе контакта бок о бок, почитай что, год.

А вот плохо вы, дорогие читатели, знаете русских специалистов по электронике.

- Света, боевой приказ, - сказал Дик. – Покинуть плот, скрытно под водой двигаться к ближайшему берегу, после чего постараться достичь ближайшего военного объекта России. При возникновении нештатной ситуации действовать по обстоятельствам в соответствии с программой.

Бултых! Света шагнула в воду и море скрыло её с головой.

В подавляющем большинстве своём русские электронщики и компьютерщики проходят через стадию безумного увлечения game и, особенно, wargame, и уж непременно через квесты и шутеры, словом, тренируют безжалостность в случае необходимости. Безжалостность в крайнем её выражении, умение не испытывать ни малейших эмоций или угрызений совести при принятии самых жестоких решений. А чего их испытывать, когда имеешь дело с нарисованными, пусть даже иногда и 3D, картинками?

Недолгое замешательство, испытанное Булычёвым, было вызвано отнюдь не сентиментальными причинами, а всего лишь неуверенностью лейтенанта-электронщика в своих офицерских полномочиях, правах… и вообще, в отсутствии привычки командовать в реальной жизни. Не более того.

При этом Дик представлял, что, скорее всего, киборг не сможет добраться до берега – с подавленными-то системами навигации, сами попробуйте. Это не считая всех прочих рисков подводного (а какое ещё могло быть?) плавания в открытом море. Однако вероятность, хотя и ускользающее малая, оставалась. Для того Булычёв и конкретизировал приказ, чтобы…

Впрочем, Дик старался, похоже, напрасно – ещё даже шлюпка балтов не приблизилась к плоту, как в некотором, метров пятьдесят, отдалении (киборги способны плавать быстро) взметнулся небольшой водяной столб. Подводный взрыв. Этакий взрывчик на небольшой глубине. Каковой мог произойти только из-за самоликвидации киборга. Если, конечно, никто не стрелял из пушки или не кидал в море булыжника весом в пару центнеров. Но никто не стрелял и булыжников не кидал, а следовательно, под водой Света встретилась с чем-то или со Светой случилось нечто, что привело в действие программу самоликвидации.

- Конец Света, - сказал Рахмон.

- Может, ещё дадут, - Булычёв подал реплику рефлекторно, это был давно, до автоматизма заученный диалог группы уфологов Самохина. Наверное, никто в группе не мог, а теперь, пожалуй, никто и не сможет объяснить, откуда сей диалог взялся и что значил, но произносили его часто и по любому поводу.

- Догонят и ещё дадут, - закончил диалог Рахмон и добавил. – Придумай, что балтам врать будешь, когда спросят.

Булычёв пожал плечами, развёл руки в стороны, показывая подплывавшей шлюпке пустые ладони, и попытался сотворить на лице самую дружелюбную гримасу. У него это получилось лучше, чем у Рахмона.

А вежливые балты не спросили ничего.

*****************

Исчезновение большого противолодочного корабля «Генералиссимус Шеин»» и не где-нибудь в Бермудском треугольнике, а в самом что ни на есть изученном и многолюдном Балтийском море, удалось хранить в тайне две недели.  

В тайне от русской публики, разумеется, правительственные круги России оказались осведомлены об этом почти сразу, а иностранные спецслужбы и, соответственно, правительственные круги других держав – на сутки раньше. Особое беспокойство и тех, и других вызвала беспомощность космического наблюдения – ни русские, ни иностранные спутники, станции слежения, космические аппараты не зафиксировали ситуации на этом кусочке моря в этот промежуток времени. Почему – никто не мог сказать. Ни сразу, ни через две недели, когда сведения просочились в прессу и пришлось придумывать версию для общественности.

Версию придумали, общественность сочинила ещё несколько гипотез, которые не стали опровергать, в России был объявлен трёхдневный траур, а на месте трагической гибели корабля из-за взрыва реактора неделю шли поисково-спасательные работы. По окончании которых в разных городах Российской Федерации состоялись торжественные похороны погибших моряков и пассажиров, в один и тот же день, на разных кладбищах, провожаемые душещипательными речами официальных лиц, плачем родных и близких и троекратными залпами, в землю легли 369 запаянных цинковых гробов.