Российский и американский спутники столкнулись над севером Сибири на высоте около 790 км. Столкновение произошло в 19.56 мск во вторник, но NASA обнародовало эту информацию только в четверг. По данным космического агентства, разбились нефункционирующий спутник «Космос 2251», запущенный в 1993 году, и действующий спутник связи Iridium-32, принадлежащий консорциуму Iridium Satellite LLC во главе с Motorola и выведенный на орбиту в 1997 году. Система Iridium занимается обеспечением беспроводной сети персональной мобильной связи, работающей на низкоорбитальных спутниках.

По информации компании, вес спутника Iridium составлял 560 кг. «Космос 2251» весил около 950 кг.

При столкновении аппаратов образовалось два плотных облака обломков.

Как рассказал генерал ВВС США Майкл Кери, первоначально аппараты слежения засекли, что в космосе летает около 600 единиц мусора, и уже потом нашли источник загрязнения. Понять точнее, сколько обломков сейчас летает в районе столкновения и насколько опасно облако мусора, специалисты смогут только через несколько дней, в течение которых NASA предстоит идентифицировать каждый обломок.

Международной космической станции мусор не навредит, заявляют в NASA: она вращается по орбите, расположенной ниже точки столкновения на 435 км. Как не помешает он и первому в 2009 году запуску шаттла Discovery, который 22 февраля с семью астронавтами на борту отправится к МКС.

В то же время американские ученые не исключают, что обломки могут представлять угрозу для других военных или гражданских спутников.

Представитель NASA Николас Джонсон, изучающий орбитальный мусор, назвал столкновение спутников «беспрецедентным случаем».

«У нас были другие три случая столкновения объектов в космосе, но они были гораздо меньше, а значит, были менее опасными», – добавил он. Джонсон также сказал, что всего в космосе летает около 18 тыс. единиц мусора. Поэтому сразу же понять, когда произошло столкновение и откуда идет облако, было практически невозможно.

В российских Космических войсках также сообщили, что следят за обломками, хотя «Космос 2251» не работает уже с 1995 года. По словам первого заместителя командующего Космическими войсками России генерал-майора Александра Якушина, «в настоящее время средства контроля космического пространства сопровождают все обломки спутников на высотах от 500 до 1300 км, уточняются данные по их числу».

По словам экспертов, на то, чтобы понять, как распределятся обломки, нужно время.

По словам редактора-обозревателя журнала «Новости космонавтики» Игоря Лисова, с высоты 800 километров мусор будет падать на Землю «лет сто». Как объяснил эксперт, чем ближе обломки будут к земной поверхности, тем сильнее будет их торможение. Скорость у всех фрагментов будет разной: небольшие будут двигаться быстрее, чем крупные. «Через некоторое время обломки распределятся по разным орбитам, и тогда только можно будет понять реальную угрозу», — сказал Лисов.

Он предположил, что столкновение добавит в космос дополнительные 3-4 тыс. единиц мусора, которые могут столкнуться с любым объектом на околоземной орбите. «Опасность столкновения может увеличиться на 40%», — отметил Лисов. Правда, пока все это – лишь предположение, подчеркнул эксперт, ситуацию прояснят только исследования специалистов, которые точно определят, на какой высоте находятся все обломки.

Представители Iridium Satellite LLC заявили, что на работе и качестве услуг компании происшествие никак не скажется. «Но мы уже предпринимаем все необходимые меры, чтобы устранить нанесенный ущерб», – говорится в сообщении компании.

Iridium не исключает, что уже через 30 дней вместо пострадавшего спутника на орбиту будет выведен один из шести запасных аппаратов.

На данный момент у компании осталось 65 спутников с наклонением орбиты 86,4 градуса. В период с 1997 по 2002 год Iridium запустила 95 спутников, около трех десятков из которых к 2009 году уже перестали работать.